Expect  the  worst-ever  progress  card  from  the  top  telecom  players  for  the  third  quarter.  The  sector  that  stood  out  during  the  economic  slowdown  over  the  past  one  year  will  now  be  severely  tested  with  competition  at  its  peak.  According  to  the  analysis  of  average  estimates  of  ET  Intelligence  Group  and  five  brokerage  houses,  top  three  listed  telcos  —  Bharti  Airtel,  Reliance  Communications,  and  Idea  Cellular  —  are  likely  to  report  22.5%  year-on-year  fall  in  aggregate  net  profit  for  the  December  2009  quarter.  Aggregate  revenue  is  not  likely  to  see  much  improvement  from  the  year-ago  level  either.  The  third  quarter  forecast  looks  dull  compared  to  the  second  quarter  when  sales  had  grown  7%  while  net  profit  had  fallen  8%  from  the  year  ago.  So  far,  Indian  telecom  operators  had  reported  buoyant  growth  fuelled  by  a  rapid  increase  in  subscriber  additions.  Telcos  are  adding  as  much  as  1.5  crore  users  per  month.

However,  from  the  December  quarter  onwards,  mere  user  additions  would  no  more  be  able  to  keep  the  cash  registers  ringing.  The  sharp  fall  in  overall  tariffs  is  expected  to  dent  financial  performance.  “The  December  quarter  is  likely  to  be  one  of  the  weakest  quarters  for  the  Indian  wireless  sector.  While  the  industry  subscriber  growth  has  scaled  new  highs,  aggressive  pricing  due  to  intense  competition  would  drag  revenue  and  margins,”  says  a  preview  report  issued  by  Motilal  Oswal  Securities.  Analysts  feel  that  tariff  cuts  in  the  third  quarter  led  by  Tata  Docomo  and  Reliance  Communications  (RCOM)  could  have  reduced  per  minute  revenue  by  as  much  as  12%  sequentially  and  22%  from  the  year  ago.  Brokerage  house  IIFL  pegs  the  average  per  minute  revenue  at  49  paisa  for  the  quarter.  Lower  tariffs  and  per  second  billing  plans  may  have  a  limited  impact  on  the  top  line,  thanks  to  continued  momentum  in  subscriber  additions.  However,  these  would  significantly  impact  margins.  This  is  because  fixed  costs  such  as  network  charges  and  selling  and  administrative  costs  would  not  follow  the  sharp  drop  in  per  user  revenue  (ARPU).  “ARPU  drop  of  9-14  %  sequentially  is  estimated  to  translate  into  2-4  %  decline  in  wireless  revenue.  Wireless  margins  are  likely  to  decline  sequentially  by  70-420  basis  points,”  mentions  a  report  by  IDFC-SSKI.