Marshall  Nirenberg,  a  scientist  whose  groundbreaking  work  untangling  fundamental  genetic  processes  earned  him  a  Nobel  Prize,  has  died.  He  was  82.  Nirenberg  died  of  cancer  January  15  in  Manhattan,  said  his  sister,  Joan  Geiger.  He  was  “one  of  science’s  great  titans,”  said  Francis  Collins,  director  of  the  National  Institutes  of  Health,  in  a  statement  on  its  Web  site.

Nirenberg  was  working  at  the  NIH  when  he  conducted  an  experiment  with  a  colleague  in  1961.  The  experiment  showed  them  the  way  genetic  information  in  DNA  is  translated  into  proteins  in  cells.  Nirenberg,  then  only  in  his  mid-30s,  took  his  discovery  to  a  conference  in  Moscow  and  spoke  about  it  to  a  small  group  of  scientists.  One  of  them  asked  him  to  repeat  his  talk  in  front  of  a  larger  group,  thus  taking  it  out  to  the  larger  scientific  world.  He  continued  his  work,  meeting  the  challenge  of  fully  identifying  the  pieces  involved  in  that  genetic  translating  process.  For  his  efforts,  he  earned  the  Nobel  Prize  in  Physiology  or  Medicine  in  1968,  sharing  the  award  with  two  other  scientists.  Nirenberg  was  aware  of  the  broader  societal  impact  of  his  work,  writing  in  “Science”  magazine  that  the  general  public  needed  to  become  aware  of  and  understand  scientific  advances  in  order  to  make  the  best  decisions  on  how  to  use  them.